Indexación

¿Qué es un índice?

Pensá en un libro de 500 páginas. Si querés encontrar dónde se habla de "autenticación", tenés dos opciones: leer página por página (lento) o ir al índice al final del libro y ver directamente que está en la página 234 (rápido). Los índices en bases de datos funcionan exactamente igual: son estructuras auxiliares que le permiten al motor de la base encontrar datos sin tener que revisar cada fila de la tabla.

¿Cómo funcionan por dentro?

Sin un índice, cuando hacés una consulta como SELECT * FROM usuarios WHERE email = 'ana@mail.com', la base de datos tiene que hacer un full table scan (recorrer la tabla entera): revisar fila por fila hasta encontrar el resultado. Si tenés 1 millón de usuarios, eso puede ser muy lento.

Con un índice en la columna email, la base de datos crea una estructura (generalmente un B-tree, un tipo de árbol de datos optimizado para búsquedas) que organiza los valores de forma ordenada, permitiendo encontrar cualquier valor en muy pocos pasos:

Without index:  O(n)     → scan 1,000,000 rows
With index:     O(log n) → ~20 steps at most

Crear un índice es tan simple como una línea de SQL:

-- Create an index on the email column
CREATE INDEX idx_users_email ON users(email);

-- Unique index (does not allow duplicates)
CREATE UNIQUE INDEX idx_users_email ON users(email);

-- Composite index (for queries that filter by multiple columns)
CREATE INDEX idx_orders_user_date ON orders(user_id, date);

¿Cuándo crear un índice?

No todas las columnas necesitan un índice. La regla general es: creá índices en columnas que aparecen frecuentemente en:

• WHERE: WHERE email = '...'
• JOIN: JOIN pedidos ON usuarios.id = pedidos.usuario_id
• ORDER BY: ORDER BY fecha DESC
• Búsquedas frecuentes: Cualquier campo por el que los usuarios busquen seguido.

-- These queries benefit from an index
SELECT * FROM products WHERE category = 't-shirts' ORDER BY price;
-- Recommended index:
CREATE INDEX idx_products_cat_price ON products(category, price);

Un buen truco es usar EXPLAIN para ver cómo la base ejecuta tu consulta y si está usando índices o no:

EXPLAIN ANALYZE SELECT * FROM users WHERE email = 'ana@mail.com';
-- Shows you if it uses "Index Scan" (good) or "Seq Scan" (no index)

Los trade-offs: no todo es gratis

Los índices aceleran las lecturas, pero tienen un costo:

• Espacio en disco: Cada índice ocupa espacio extra. Si tenés una tabla con 10 índices, estás almacenando la información de esas columnas de forma duplicada.
• Escrituras más lentas: Cada vez que insertás, actualizás o borrás una fila, la base tiene que actualizar todos los índices de esa tabla. Si tenés muchos índices, las escrituras se vuelven más lentas.
• Mantenimiento: Los índices pueden fragmentarse con el tiempo y necesitan reorganizarse.

Operación	Sin índice	Con índice
SELECT (búsqueda)	Lenta	Rápida
INSERT	Rápida	Un poco más lenta
UPDATE	Lenta (buscar) + rápida (escribir)	Rápida (buscar) + un poco más lenta (escribir + actualizar índice)
DELETE	Lenta (buscar)	Rápida (buscar) + actualizar índice

Buenas prácticas

Como regla general, indexá las columnas que se leen mucho y se escriben poco. Las claves primarias ya tienen índice automáticamente. Para columnas con pocos valores distintos (como un campo activo que es true o false), un índice no ayuda mucho porque no descarta suficientes filas. Y si tenés consultas que combinan varias columnas, los índices compuestos son mucho más efectivos que varios índices individuales. La persistencia de datos y la indexación van de la mano: guardar datos es solo la mitad del trabajo, la otra mitad es poder encontrarlos rápido.